Libélulas y caballitos del diablo

Siempre me ha gustado ver volar a las libélulas junto a las charcas y los ríos, con ese tamaño y esos colores tan brillantes. Pero lo cierto es que nunca he sabido si lo que estaba viendo era una libélula o un caballito del diablo. Este nombre podría hacernos pensar en el protagonista de algún libro de fantasía, pero nada mas lejos de la realidad.

Ambos grupos pertenecen al orden Odonata, con unas 6000 especies, caracterizadas por presentar una cabeza ancha, un cuerpo alargado y dos pares de alas alargadas y transparentes. Las libélulas pertenecen al suborden Anisoptera, mientras que los caballitos del diablo pertenecen al suborden Zygoptera, aunque debido a las confusiones entre especies de ambos grupos es habitual hablar de libélulas para referirnos a todas ellas.



Cópula Odonatos

El suborden Anisoptera (libélulas) se caracteriza por la incapacidad de plegar sus alas contra su cuerpo, por lo que cuando están posadas se observan los dos pares extendidos en horizontal, formando una cruz con su cuerpo. Habitan en zonas húmedas cerca de charcas, lagos o ríos, ya que la mayor parte de su vida son de hábitos acuáticos. El macho elige un territorio, que vigilará de forma contínua y protegerá ferozmente de los posibles intrusos. Cuando observa a una hembra inicia un vuelo de cortejo que finalizará con la cópula, estando la hembra sujeta de la cabeza por unos ganchos que posee éste en su abdomen.

Libélula devorando otra libélula menor

Las hembras ponen los huevos cerca o dentro del agua, de donde sandrán las ninfas. Este período puede durar hasta cinco años en las especies mas grandes. Durante la etapa de ninfa los animales respiran a través de unas branquias, situadas en el recto, y se alimentan de insectos, renacuajos y hasta peces, que cazan con sus potentes mandíbulas. Para iniciar la metamorfosis la ninfa escala por las plantas acuáticas y se libera de su antigua piel, quedando al aire sus nuevas alas. A partir de aquí se alimentará de todo tipo de insectos, a los que puede atrapar gracias a la disposición de sus patas. La etapa de adulto dura hasta cinco o seis meses.

Tienen unas alas largas y delgadas que pueden mover en varias direcciones yde forma independiente, lo que les otorga una gran potencia y velocidad. Una de sus características mas importantes es su gran sentido de la vista. Sus ojos se encuentran muy cerca entre si poseen un campo de visión de 360º, pudiendo localizar a sus presas a una distancia de hasta 12 metros. La especie mas pequeña conocida es Nannophya pygmaea, de unos 20mm y las mas grandes son Anax strenuus y Megaloprepus coerulatus, de hasta 20cm.



Caballito del diablo

El suborden Zygoptera (caballitos del diablo) se identifica porque sus alas se encuentran alineadas con su abdomen y presentan dos ojos de menor tamaño y separados entre si. Su ciclo, sin embargo, es muy similar al del anterior suborden. Poseen también una etapa ninfal acuática con alimentación carnívora que emerge a la superficia para realizar la metamorfosis. Los adultos se alimentan de moscas y mosquitos, presas mas pequeñas que las libélulas, debido a la mayor fragilidad de su cuerpo.

Las libélulas están muy presentes en toda la mitología. Una leyenda cuenta que al ver a las demás aves con sus resplandecientes alas la libélula sintió nostalgia, pues le entristecía que ella no pudiese volar. Un día fue a ver a Dios, le contó sus tristezas y le preguntó: ¿Dios, por qué yo no tengo alas?, ¿por qué no tengo unas resplandecientes y esplendorosas alas?. Al ver su nostalgia él decidió obsequiarle con unas alas sedosas con las cuales se sintiera la más hermosa creación del señor. Al salir de allí no demoró en probarlas, todos la admiraban y se quedaban impresionados al verla. Una mariposa muy envidiosa trató de posesionarse de ellas pero nunca lo logró. A pesar de su belleza la libélula no se sentía superior a otras aves, por lo que Dios decidió recompensarla obsequiándole definitivamente las alas. Es por eso que la libélula es tan frágil y sensible con sus alas, porque son un regalo muy especial del creador.



Libélula - alas extendidas en horizontal

Caballito del diablo - alas plegadas sobre el cuerpo